En août, aux heures avancées de la nuit, on peut observer des pluies de météorites au nord-est de la voûte céleste. Quelles traces ces corps célestes ont-ils laissées en Suisse, dans le monde matériel, dans la littérature ou dans les mythes? La BN est allé à la recherche de ces messagers du cosmos dans les collections de journaux numérisées.
L’observatoire astronomique Mirasteilas de Falera (GR) repère jusqu’à 900 météorites par mois. Les météorites sont des corps célestes qui se meuvent en dehors de l’atmosphère terrestre. Jusqu’ici, onze chutes de météorites ont été confirmées en Suisse. Et pourtant, chaque jour ce sont entre 1000 et 6500 tonnes de matériaux cosmiques qui s’abattent sur notre planète. Il est étonnant que, sur une telle masse, les météorites ne laissent que peu de traces matérielles sur terre. En revanche, elles ont de tout temps enflammé les imaginations.
Pseudo-météorites et inspiration littéraire
L’humanité a toujours donné des interprétations contradictoires des traits de feu que semblaient darder les cieux: étincelles divines pour les uns, signes annonciateurs de calamités pour les autres, ils étaient pour d’aucuns un présage que le ciel allait «leur tomber sur la tête».
«Météore néfaste», 1980, gouache sur carton
© CDN/Schweizerische Eidgenossenschaft
En Suisse, une apparition légendaire d’une grande lueur dans le ciel remonte ainsi à 1421: c’est alors que, près de Rothenburg, un paysan nommé Stämpfli aurait vu dans le ciel un dragon crachant le feu, qui aurait laisser tomber un objet. Épouvanté, le paysan s’était évanoui, mais, revenu à lui, il avait trouvé à côté de lui une pierre ronde portant d’étranges dessins: la pierre du dragon de Lucerne. Il ne s’agit pourtant que d’un mythe et l’on a pu établir depuis lors que cette pierre est une pseudo-météorite.
Les corps célestes ont aussi laissé des traces dans le paysage littéraire et artistique de la Suisse. Friedrich Dürrenmatt, par exemple, s’est intéressé à l’astronomie dès ses années scolaires. Par la suite, dans ses œuvres, la chute d’une météorite devient une métaphore de l’inattendu et de l’imprévisible.
Des vestiges des cieux sur le sol suisse
Pourtant, les rares rencontres entre humains et météorites sont d’ordinaire tout à fait banales. Ainsi, en été 1959, un jeune homme de Grüningen (ZH), Reto Merlo, trouve un caillou de 4,87g lors d’une course d’école sur le Chasseron (VD). Il le colle sur un morceau de bois et le conserve jusqu’en 2017. Après avoir lu des articles sur les météorites, il l’envoie au Musée d’histoire naturelle de Berne, qui le transmet à l’Université de Lausanne. Le caillou en question était une météorite colorée d’une grande beauté.
Un après-midi de 1856, deux chasseurs, Gottlieb Fankhauser et Joseph Aeschlimann, se trouvent à l’ouest du lieu-dit «Untere Rafrüti» (Emmental). Soudain, ils voient passer quelque chose dans le ciel, accompagné d’une grande lueur et d’une violente explosion. Ce n’est que trente ans plus tard qu’Andreas Zürcher, le fermier de cet alpage, y découvre un objet de 18kg, fragment de la météorite qui, en 1856, avait fait irruption dans l’atmosphère terrestre et y avait explosé. Il croit avoir trouvé un fragment d’un gros boulet de canon datant de la période entre la Médiation et la Restauration. Dans les grands froids de l’hiver, il prend l’habitude de chauffer l’objet dans son fourneau et l’utilise pour tempérer l’eau de ses abreuvoirs ou comme bouillotte. En été 1900, un enseignant secondaire du nom de Widmer lui rend visite. Il se doute que ce «boulet» pourrait être une météorite et l’envoie au Musée d’histoire naturelle de Berne. Ce n’est ainsi que seize ans après la découverte de l’objet que sa véritable nature est identifiée.
En 1984, une agricultrice, Margrit Christen, trouve en labourant une pierre de 16kg d’aspect étrange au lieu-dit Gruebmatt (BE). C’était un fragment de la météorite dite «de la Montagne de Douanne». Selon Beda Hofmann, du Musée d’histoire naturelle de Berne, cette météorite est tombée il y a quelque 165 000 ans et elle a explosé en de multiples fragments. Elle pourrait avoir pesé près de 1000 tonnes, mais on n’en a retrouvé jusqu’ici que 150kg. Jusqu’en 2022, ce sont ainsi 1602 fragments qui ont été identifiés dans le champ de dispersion de la Montagne de Douanne. Au début des années 2000, les articles publiés sur la météorite de Douanne ont en effet attiré dans la région nombre de chercheurs de météorites amateurs et de journalistes, au grand regret des agriculteurs du lieu. Chez les scientifiques, en revanche, la découverte de la grande étendue du champ de dispersion a fait sensation.
Vous pouvez trouver ces récits et ces informations sur les météorites suisses en tout temps et où que vous soyez, sur le site e-newspaperarchives.ch, la plate-forme en libre accès des journaux suisses numérisés. Quant à la pluie d’étoiles des Perséides, elle est aussi «en libre accès» tous les ans, du 17 juillet au 24 août, et elle peut être l’occasion de raconter d’autres histoires.
Bibliographie et sources
- Dürrenmatt, Friedrich: [Cahier d’écolier avec dessins d’étoiles – double page 2]
- Dürrenmatt, Friedrich: Météore néfaste, 1980, Gouache sur carton, 71,5 x 102 cm, Collection du Centre Dürrenmatt Neuchâtel.
- Steine fallen vom Himmel, in: Der Bund du 20 novembre 1938. Peut être consulté en ligne sur e-newspaperarchives.ch (consulté le 7.7.2023).
- Von Sterne, die vom Himmel fallen, in: Der Bund du 29 juillet 1973. Peut être consulté en ligne sur e-newspaperarchives.ch (consulté le 7.7.2023).
- Nicht nur Sternschnuppen, in: Der Bund du 14 juillet 1994. Peut être consulté en ligne sur e-newspaperarchives.ch (consulté le 7.7.2023).
- Wunschkonzert am Himmel, in: Wir Brückenbauer du 10 août 1988. Peut être consulté en ligne sur e-newspaperarchives.ch (consulté le 7.7.2023).
- Gefahr für das Raumschiff Erde, in: Wir Brückenbauer du 8 avril 1992. Peut être consulté en ligne sur e-newspaperarchives.ch (consulté le 7.7.2023).
- Feuriges Wunschkonzert am Himmel, in: Engadiner Post du 6 août 1996. Peut être consulté en ligne sur e-newspaperarchives.ch (consulté le 7.7.2023).
- Les Météorites, in: Journal du Jura du 14 décembre 1945. Peut être consulté en ligne sur e-newspaperarchives.ch (consulté le 7.7.2023).
- Der Luzerner Drachenstein wird 600 Jahre alt, in: Luzerner Zeitung du 11 septembre 2021, consulté le 3.7.2023.
- Mitteilungen der Naturforschenden Gesellschaft in Bern: zum Verschwinden eines Meteorits: Jahre 1871 und 1872.
- Observatoire astronomique Mirasteilas
- Recherche sur les météorites au Musée d’histoire naturelle de Berne
Dernière modification 17.08.2023
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