Les cabrioles d’un éléphant: une affiche de cirque de Claude Kuhn

Notre Cirque national suisse n’hésitait pas à faire appel aux meilleurs affichistes pour promouvoir ses spectacles. Aux noms de Herbert Leupin ou de Hans Erni s’ajoute entre autres celui du graphiste bernois Claude Kuhn, qui a aujourd’hui plus de 40 ans de carrière à son actif. Dans son affiche, le rôle principal est tenu par un éléphant sportif.

Par Isabelle Kirgus

Affranchi des lois de la gravité …

Le mastodonte traverse le disque jaune pour s’élancer dans le vide la tête la première, un saut hors du temps et de l’espace. Il quitte un instant son piédestal et s’affranchit des lois de la pesanteur... L’entrée en piste de l’éléphant sous les yeux ébahis des petits et des grands constituait autrefois le clou du spectacle.

Depuis 2016, l’éléphant est banni des représentations du Cirque national suisse Knie, mais l’hommage que Claude Kuhn lui a rendu demeure. Sur l’affiche qu’il a conçue en 1996, Kuhn donne à ce géant pataud une grâce ailée. Il renverse les codes de l’habituel numéro de l’éléphant en remplaçant le sage tour de piste et la courte station debout par une cabriole jubilatoire. Tel le tigre, l’éléphant traverse le cercle de feu symbolisé par un disque jaune. L’éléphant maîtrise la tension de son corps et semble s’en amuser pour porter jusqu’à la perfection l’art de l’équilibriste. Le cirque comme on l’aime!

Entreacte

Le graphiste bernois Claude Kuhn est coutumier de ces jeux de volte-face, de détournements de la réalité et de blagues visuelles qui ne sont étrangers à son succès. Que Kuhn ait conçu une affiche pour le cirque Knie tombe sous le sens et le seul regret qu’on peut avoir est qu’il n’y en ait pas d’autres. Il est chez lui dans le monde de l’émerveillement, et du calembour également.

Les différentes étapes de la création de l’affiche conçue pour le cirque Knie sont très révélatrices de la façon de travailler de Claude Kuhn: sur un fond de couleurs clairement définies, il place différentes formes qui interagissent entre elles. Trois variantes, avec trois animaux différents, ont été envisagées: celles du zèbre guillotiné par le disque jaune et de l’otarie noire qui semble être engloutie par l’arrière-plan ont finalement été écartées au profit de notre éléphant, qui se révèle effectivement être le choix correspondant le mieux au contexte.

La structure formelle intégrant le texte «Knie» fonctionne également très bien dans la variante à trois volets, avec la double occurrence en miroir inversé de «Knie» en haut et en bas de l’affiche.

Reprise

«Die grosse Knochenschau. Der Elefant ist ein Zehenspitzengänger», affiche du Musée d’histoire naturelle de Berne, 2005
© Claude Kuhn

Les affiches de Claude Kuhn sont peuplées de toutes sortes d’animaux, qui réapparaissent dans des contextes différents, au gré des travaux de l’artiste: la grenouille et le lièvre, le serpent et le papillon. L’éléphant connaît lui aussi divers avatars dans le zoo illustré de Kuhn. Totalement exotique dans la faune européenne, il occupe naturellement une place à part. Et la main sensible de Claude Kuhn y fait honneur dans l’affiche de l’exposition du Musée d’histoire naturelle de Berne: le lourd pachyderme se mue en un élégant danseur de ballet tout fier de faire des pointes.

L’acrobate désigne en grec celui qui marche sur la pointe des pieds. Que notre danseur classique fasse écho à son congénère voltigeur du cirque Knie n’est certainement pas un hasard. Car dans l’univers de Kuhn, tout est possible, et l’effet toujours garanti.

Claude Kuhn, le «jongleur de formes», fête ses 75 ans en 2023!

Claude Kuhn est né en 1948 à Berne. De 1964 à 1968, il suit une formation de décorateur à la Schule für Gestaltung de Berne. De 1969 à 1971, il étudie la scénographie et le graphisme libre à la Staatliche Akademie der Bildenden Künste de Stuttgart et de 1971 à 1972 le dessin scientifique à la Schule für Gestaltung de Zurich. À partir de 1972, il travaille au Musée d’histoire naturelle de Berne tout en poursuivant son activité d’artiste indépendant, de directeur artistique et de professeur invité aux hautes écoles de Berne et de Lucerne dans les filières art et design. Claude Kuhn a remporté plusieurs prix nationaux et internationaux. En 2017, il fait don au Cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale suisse de l’ensemble de sa production d’affiches et d’autres documents d’archives tels que des esquisses originales et des flyers. Aujourd’hui, les archives de Claude Kuhn comprennent quelque 330 affiches et esquisses d’affiches ainsi que des gravures d’art et des flyers. Le fonds d’archives est régulièrement complété.