Jacques Chessex, décédé il y a 10 ans, est le seul écrivain suisse lauréat du Prix Goncourt, pour son roman L’Ogre en 1973. Un document exceptionnel témoignant de la venue des Goncourt à Lausanne a été précieusement conservé dans ses archives.
Par Denis Bussard
En novembre 1973, au 5e tour de scrutin, L’Ogre du poète et romancier vaudois Jacques Chessex remporte le Prix Goncourt. Celui qui promettait en 1971 dans Carabas « d'aller chercher, et en personne, les prix, distinctions, récompenses et diplômes qu'on voudra bien [lui] donner », n’aura finalement pas à se déplacer : le 17 décembre 1973, cinq membres de l’Académie Goncourt se rendent sur les terres du lauréat et remettent à Lausanne le chèque de 50 francs promis au vainqueur. « Généralement, on ne le touche pas, on l’encadre ! », s’exclame alors le président de l’Académie – une consigne que Chessex a suivi à la lettre comme l’atteste le document original reproduit ici. La modestie de la somme ne dit cependant rien de la portée symbolique de l’événement, pour Chessex comme pour l’histoire littéraire.
© Simon Schmid, BN
Après les échecs de Ramuz (1907) et de Cendrars (1929), Chessex devient le premier écrivain suisse – et le seul à ce jour – à recevoir la prestigieuse distinction. Une circonstance exceptionnelle que le récipiendaire souligne dans sa « Lettre au Goncourt 1974 » : « On aimait en moi celui qui avait passé le Jura et qui pour la première fois, par la médiation d’un très grand prix, rendait aux écrivains romands, sans jeu de mots, leurs lettres de noblesse. » L’attribution du prix à un écrivain suisse est en effet interprétée comme l’aboutissement d’un processus visant à faire (re)connaître la particularité et la qualité de la littérature produite en Suisse romande. Ces efforts, menés conjointement par deux proches de Chessex – son ami et conseiller, François Nourissier, et son éditeur Bertil Galland –, coïncident avec la volonté du président Bazin d’ouvrir plus largement l’Académie Goncourt à la francophonie, comme en témoignent leur venue en Suisse et la nomination de correspondants étrangers. « Nous avons le sentiment que, prisonniers de notre parisianisme […], nous n’avons pas été assez attentifs à ce qui se passait ailleurs », déclare le secrétaire de l’Académie. « Culturellement, la venue des Goncourt à Lausanne est un acte qui équivaut à la décolonisation », ose même Galland dans les colonnes de 24 Heures.
Entré en littérature au milieu des années 1950 par la poésie, l’écrivain de 39 ans avait déjà acquis une notoriété considérable en Suisse romande avec Portrait des vaudois (1969) et Carabas (1971). Avec L’Ogre, qui raconte le destin tragique d’un jeune professeur écrasé par les interdits de la société calviniste, et grâce au Prix Goncourt, Chessex touche un public plus large et entame une longue collaboration avec la maison Grasset. Cette reconnaissance française n’a cependant pas empêché le lauréat de s’enraciner plus profondément dans son pays natal, au contraire : le succès du Goncourt (plus de 300'000 exemplaires vendus) lui a notamment permis de s’établir définitivement dans la campagne vaudoise, où il écrira la plupart de ses œuvres postérieures, dont Le Vampire de Ropraz (2007).
L’histoire de Chessex et de l’Académie Goncourt se prolongera encore sur plusieurs décennies : outre l’amitié qui le lie à plusieurs de ses membres, il est élu correspondant suisse de l’Académie en 1979 et se voit attribuer la bourse Goncourt de la poésie en 2004. De quoi donner raison à Hervé Bazin qui prophétisait en 1973 : « Chessex fera mieux qu’une carrière, pour moi il fera une œuvre. »
Né en 1934, Jacques Chessex est décédé le 9 octobre 2009, alors qu’il participait à un débat public à Yverdon-les-Bains. Auteur entre autres du Portrait des Vaudois (1969), de L’Ogre (1973) et d’Un Juif pour l’exemple (2009), Jacques Chessex a déposé ses archives aux ALS en 1995.
Informations complémentaires
Kleiner Cheque, grosser Preis (PDF, 590 kB, 06.11.2019)Der Bund, Dienstag, 29. Oktober 2019
Dernière modification 30.10.2019
